京杭大运河举世闻名,是世界上开凿最早、最长的一条人工河道。在中华民族的发展史上,为发展南北交通,沟通南北之间经济、文化等方面的联系做出了巨大的贡献。
从公元前486年,春秋吴王夫差为伐齐国,首次在扬州开凿邗沟,沟通了长江和淮河,到现在已有2500多年的历史。
隋朝大业元年(605),隋炀帝征发江南、淮北100多万民工,在北方修通济渠,从洛阳西苑通到淮河
边的山阳(今江苏淮安)。同年,又征发淮南10多万民工,把山阳邗沟加以疏通扩大。
隋朝大业四年(608),开永济渠,利用沁水的河道,南接黄河,北通涿郡。大业六年(610),在长江以南开了一条江南河,从京口(今江苏镇江)引江水穿过太湖流域, 直达钱塘江边的余杭(今浙江杭州)。前后用了不到6年的时间,大运河的全线工程告成。
13世纪的元代,为了缩短从北京到杭州绕道洛阳的航线,先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河。把运河改成直线后,比隋代京杭运河缩短了900多千米。
19世纪海运兴起,又随着津浦铁路通车,京杭运河的作用逐渐减小。而在黄河改道后,山东境内河段水源不足,河道淤浅,南北断航,逐渐淤成平地。